Pendant plus de mille ans, le pape ne fut pas seulement un chef religieux — il était un chef d'État gouvernant un véritable pays au cœur de l'Italie centrale.
Un royaume à part entière
Les États pontificaux remontaient au VIIIe siècle et, à leur apogée, s'étendaient sur une large bande de l'Italie centrale, le pape y exerçant une souveraineté temporelle absolue en plus de son autorité religieuse — un système qui dura plus d'un millénaire.
Absorbés par une Italie en cours d'unification
Alors que le mouvement pour unifier l'Italie en un seul royaume prenait de l'ampleur dans les années 1860, les forces italiennes annexèrent le territoire pontifical morceau par morceau, ne laissant au pape Pie IX guère plus que Rome elle-même à la fin de la décennie.
La prise de Rome
Le 20 septembre 1870, les troupes italiennes percèrent les anciens murs d'Aurélien à la Porta Pia et prirent la ville, mettant fin en une seule journée à plus de mille ans de pouvoir temporel pontifical. Pie IX se retira au Vatican et refusa de reconnaître l'autorité italienne, se qualifiant de « prisonnier du Vatican » — une posture maintenue par ses successeurs pendant près de 60 ans, jusqu'à ce que les Accords du Latran règlent définitivement le différend en 1929.
