Vers 319–329 apr. J.-C., l'empereur Constantin ordonna la construction de la première Basilique Saint-Pierre directement au-dessus de la nécropole et de la tombe de l'apôtre — enterrant délibérément tout un cimetière de colline plutôt que de déranger la tombe qu'il était censé honorer.
Site choisi pourConstruite directement au-dessus de la tombe de Pierre
Prouesse techniqueNivellement d'une partie de la colline du Vatican, nécropole existante enterrée intacte
Resta debout jusqu'auXVIe siècle — remplacée par la basilique actuelle, commencée en 1506
Construire sur la colline du Vatican n'avait aucun sens pratique — et Constantin l'a fait quand même.
Le pari d'un empereur sur un marécage
La colline du Vatican était un terrain instable et marécageux, un mauvais site pour une basilique monumentale selon tout critère normal.
Construire sur la tombe, pas à côté
Les architectes de Constantin choisirent d'enterrer la nécropole existante sous une plateforme de nivellement massive plutôt que de déplacer la tombe de Pierre — afin que l'autel puisse se trouver directement au-dessus.
Ce qui subsista jusqu'à la Renaissance
Cette basilique tint debout pendant environ 1 200 ans, jusqu'à ce qu'elle présente de graves défaillances structurelles et que le pape Jules II commence à la remplacer par l'église que voient les visiteurs aujourd'hui.
Les visiteurs peuvent-ils voir la basilique originale de Constantin aujourd'hui ?
Pas en surface — elle fut démolie lors de la reconstruction de la Renaissance. Des fragments et des fondations sont visibles lors de la visite de la Nécropole du Vatican (Scavi), sous la basilique actuelle.
Pourquoi Constantin a-t-il choisi précisément cette colline pour la Basilique ?
Parce qu'elle abritait déjà le site que les chrétiens identifiaient comme la tombe de Pierre — construire directement dessus, quelle que soit la difficulté technique, importait plus que de choisir un emplacement plus facile.
La basilique de Constantin avait-elle la même taille que l'actuelle Saint-Pierre ?
Non — elle était plus petite et construite dans un style architectural entièrement différent ; presque rien de la structure originale ne reste visible après que la reconstruction de la Renaissance l'a remplacée.
