Tra un papa e il successivo, la Chiesa cattolica segue un processo rimasto largamente invariato per secoli.
Inizia la vacanza della sede
Il papato diventa vacante, o “sede vacante”, nel momento in cui un papa muore o si dimette — come fece Benedetto XVI nel 2013 — innescando una serie fissa di rituali e un conto alla rovescia verso il conclave stesso.
Non tutti i cardinali votano
Tutti i cardinali partecipano alle congregazioni preliminari per discutere delle necessità della Chiesa, ma solo i cardinali elettori sotto gli 80 anni, con un massimo di 120, entrano davvero nel conclave per votare — una regola introdotta da Paolo VI negli anni '70 per impedire che l'organo elettorale crescesse indefinitamente.
Votare fino all'emergere di un vincitore
I cardinali votano in più turni finché un candidato non raggiunge la maggioranza dei due terzi; le schede vengono bruciate dopo ogni turno, con la fumata nera a segnalare che non c'è ancora decisione.
Il momento in cui il mondo lo scopre
La fumata bianca significa che un papa ha accettato l'elezione. Poco dopo, il cardinale protodiacono appare sul balcone centrale della Basilica di San Pietro per annunciare “Habemus Papam” — “Abbiamo un papa” — prima che il nuovo papa stesso si affacci.
