Intorno al 319–329 d.C., l'imperatore Costantino ordinò che la prima Basilica di San Pietro fosse costruita direttamente sopra la necropoli e la tomba dell'apostolo — seppellendo deliberatamente un'intera collina cimiteriale piuttosto che disturbare la tomba che l'edificio era destinato a onorare.
Sito scelto perCostruita direttamente sopra la tomba di Pietro
Impresa ingegneristicaLivellata parte del Colle Vaticano, sepolta intatta la necropoli esistente
Rimasta in piedi fino aXVI secolo — sostituita dall'attuale basilica, iniziata nel 1506
Costruire sul Colle Vaticano non aveva alcun senso pratico — e Costantino lo fece comunque.
La scommessa di un imperatore su una palude
Il Colle Vaticano era un terreno instabile e paludoso, un pessimo sito per una basilica monumentale secondo qualsiasi criterio normale.
Costruire sopra la tomba, non accanto
Gli architetti di Costantino scelsero di seppellire la necropoli esistente sotto un'enorme piattaforma di livellamento invece di spostare la tomba di Pietro — così che l'altare potesse sorgere esattamente sopra di essa.
Ciò che rimase fino al Rinascimento
Quella basilica rimase in piedi per circa 1.200 anni, finché non iniziò a cedere strutturalmente e Papa Giulio II ne avviò la sostituzione con la chiesa che i visitatori vedono oggi.
I visitatori possono vedere oggi la basilica originale di Costantino?
Non in superficie — fu demolita durante la ricostruzione rinascimentale. Frammenti e fondamenta sono visibili nel tour della Necropoli Vaticana (Scavi), sotto l'attuale basilica.
Perché Costantino scelse proprio questa collina per la Basilica?
Perché conteneva già il luogo che i cristiani identificavano come la tomba di Pietro — costruirvi sopra direttamente, per quanto difficile dal punto di vista ingegneristico, contava più che scegliere un sito più semplice.
La basilica di Costantino aveva le stesse dimensioni dell'attuale San Pietro?
No — era più piccola e costruita in uno stile architettonico completamente diverso; della struttura originale non resta quasi nulla visibile dopo la ricostruzione rinascimentale che l'ha sostituita.
