L'obélisque de granit rouge de 25 mètres sur la place Saint-Pierre est un authentique monument égyptien antique, apporté à Rome par Caligula en 37 apr. J.-C. et déplacé à son emplacement actuel lors d'une célèbre opération d'ingénierie en 1586 — et, selon une croyance médiévale populaire aujourd'hui démentie, on a longtemps cru qu'il contenait les cendres de Jules César.
Apporté à RomeFAIT — l'empereur Caligula, 37 apr. J.-C.
Déplacé sur la place Saint-PierreFAIT — 1586, sous Sixte V
Contient les cendres de CésarMYTHE — démenti, voir ci-dessous
Rome compte de nombreux obélisques. Un seul n'est jamais tombé depuis l'époque romaine.
FAIT — un monument égyptien dans un cirque romain
Caligula le fit transporter par bateau depuis Héliopolis pour orner la spina de son cirque privé en 37 apr. J.-C. — un stade utilisé plus tard par Néron, sur le même terrain où la tradition situe le martyre de Saint Pierre.
FAIT — le déplacement de 1586 : un pari de 300 tonnes
L'ingénieur Domenico Fontana déplaça l'obélisque jusqu'à sa position actuelle à l'aide de centaines d'hommes, de chevaux et de treuils. Les spectateurs reçurent l'ordre de garder le silence sous peine de mort — jusqu'à ce que, selon la tradition, un marin nommé Bresca s'écrie "Acqua alle funi !" ("De l'eau sur les cordes !") alors que le frottement les faisait fumer, sauvant l'opération. Sa ville natale aurait été récompensée par le privilège de fournir depuis lors les palmes du dimanche des Rameaux au Vatican.
MYTHE — les cendres de Jules César
Une croyance médiévale voulait que le globe de bronze autrefois monté au sommet contienne les cendres de César. Quand il fut finalement ouvert, on le trouva vide. Le globe est aujourd'hui exposé aux Musées du Capitole à Rome ; une croix contenant une relique de la Vraie Croix surmonte aujourd'hui l'obélisque à sa place.
L'obélisque contient-il vraiment les cendres de Jules César ?
Non — c'est un mythe médiéval démenti. Le globe de bronze autrefois au sommet fut ouvert et trouvé vide ; il se trouve aujourd'hui aux Musées du Capitole.
L'obélisque a-t-il vraiment été témoin du martyre de Saint Pierre ?
Incertain, mais plausible : il se dressait au bord du cirque traditionnellement identifié comme le lieu de l'exécution de Pierre, bien que cela ne puisse être vérifié de manière indépendante.
Comment l'obélisque a-t-il réellement été déplacé sans machinerie moderne ?
Avec un immense système de cordes, de poulies et des centaines d'hommes et de chevaux, lors d'une opération de 1586 réputée risquée, supervisée par l'architecte Domenico Fontana — une seule erreur de calcul aurait pu le faire s'effondrer.
