La composition
Le Christ se tient au centre, entouré de saints, tandis que les élus s'élèvent vers le ciel et que les damnés sont entraînés vers l'enfer dans une seule composition tourbillonnante — un écart dramatique par rapport au calme ordonné de la voûte au-dessus.
Un autoportrait caché
Parmi les damnés, saint Barthélemy tient sa propre peau écorchée — et le visage tordu sur cette peau est largement interprété par les spécialistes comme un autoportrait de Michel-Ange, un commentaire poignant sur la mortalité de la part d'un artiste sexagénaire.
La controverse de la nudité
La nudité omniprésente de la fresque suscita des objections de la part de responsables de l'Église avant même son achèvement — le maître des cérémonies pontificales, Biagio da Cesena, se plaignit et fut apparemment repeint par Michel-Ange en Minos, juge des enfers, avec des oreilles d'âne. Après la mort de Michel-Ange, le Concile de Trente ordonna de couvrir certaines figures ; le peintre Daniele da Volterra ajouta de discrets pagnes, lui valant le surnom "Il Braghettone" — "le faiseur de culottes".
