La composizione

Cristo si trova al centro, circondato dai santi, mentre i beati salgono verso il cielo e i dannati vengono trascinati verso l'inferno in un'unica composizione vorticosa — un deciso allontanamento dalla calma ordinata della volta soprastante.

Un autoritratto nascosto

Tra i dannati, San Bartolomeo regge la propria pelle scorticata — e il volto contorto su quella pelle è ampiamente interpretato dagli studiosi come un autoritratto di Michelangelo, una toccante riflessione sulla mortalità da parte di un artista ormai sessantenne.

La controversia sulla nudità

L'estesa nudità dell'affresco suscitò obiezioni da parte di funzionari ecclesiastici ancor prima che fosse terminato — il maestro delle cerimonie pontificie, Biagio da Cesena, si lamentò e sarebbe stato ridipinto per vendetta da Michelangelo come Minosse, giudice degli inferi, con orecchie d'asino. Dopo la morte di Michelangelo, il Concilio di Trento ordinò di coprire alcune figure; il pittore Daniele da Volterra aggiunse i discreti perizomi, guadagnandosi il soprannome di "il Braghettone".