Avant d'être pape, il a travaillé dans une carrière de pierre sous l'occupation nazie. À sa mort, il avait déjà vu s'achever la Guerre froide qu'il avait contribué à faire tomber.

Rompre avec 455 ans de tradition

Lorsque le cardinal Karol Wojtyła de Cracovie fut élu en octobre 1978, il devint le premier pape non italien depuis 1523 — et, à 58 ans, l'un des plus jeunes du XXe siècle.

Abattu place Saint-Pierre

Le 13 mai 1981, Mehmet Ali Ağca lui tira quatre balles dessus place Saint-Pierre lors d'une audience générale. Il survécut après une opération d'urgence et rendit plus tard visite en prison à celui qui avait tenté de le tuer pour lui pardonner en personne.

Un pape qui a contribué à mettre fin à la Guerre froide

Son retour en 1979 dans la Pologne communiste, et le soutien moral qu'il apporta au mouvement Solidarność, sont largement considérés comme un catalyseur de l'effondrement du régime soviétique en Europe de l'Est.

Canonisé en moins d'une décennie

Il mourut le 2 avril 2005 après plus de 26 ans de pontificat — le deuxième plus long de l'histoire — et fut canonisé en 2014.