Der 25 Meter hohe Obelisk aus rotem Granit auf dem Petersplatz ist ein echtes antikes ägyptisches Monument, 37 n. Chr. von Caligula nach Rom gebracht und 1586 in einer berühmten Ingenieursoperation an seinen heutigen Standort versetzt — und, laut einem populären, mittlerweile widerlegten mittelalterlichen Glauben, soll er einst die Asche von Julius Cäsar enthalten haben.
Rom hat reichlich Obelisken. Nur einer ist seit der Römerzeit nie umgefallen.
FAKT — ein ägyptisches Monument in einem römischen Zirkus
Caligula ließ ihn 37 n. Chr. von Heliopolis herbringen, um die Spina seines privaten Zirkus zu schmücken — ein Stadion, das später von Nero genutzt wurde, auf demselben Boden, auf dem der Überlieferung nach der heilige Petrus als Märtyrer starb.
FAKT — der Umzug von 1586: eine 300-Tonnen-Wette
Ingenieur Domenico Fontana versetzte den Obelisken mit Hunderten von Männern, Pferden und Winden an seine heutige Position. Zuschauern wurde bei Todesstrafe befohlen, still zu bleiben — bis, so die Überlieferung, ein Seemann namens Bresca „Acqua alle funi!“ („Wasser auf die Seile!“) rief, als die Reibung sie zu rauchen begann, und so die Operation rettete. Seine Heimatstadt wurde Berichten zufolge seither mit dem Privileg belohnt, die Palmwedel des Vatikans für den Palmsonntag zu liefern.
MYTHOS — die Asche von Julius Cäsar
Ein mittelalterlicher Glaube besagte, die einst oben montierte Bronzekugel enthalte Cäsars Asche. Als sie schließlich geöffnet wurde, war sie leer. Die Kugel ist heute in den Kapitolinischen Museen Roms ausgestellt; ein Kreuz mit einer Reliquie des Wahren Kreuzes krönt heute stattdessen den Obelisken.
Enthält der Obelisk wirklich die Asche von Julius Cäsar?
Nein — das ist ein widerlegter mittelalterlicher Mythos. Die einst oben angebrachte Bronzekugel wurde geöffnet und leer vorgefunden; sie befindet sich heute in den Kapitolinischen Museen.
Hat der Obelisk wirklich das Martyrium des heiligen Petrus miterlebt?
Ungewiss, aber plausibel: Er stand am Rand des Zirkus, der traditionell als Ort der Hinrichtung des Petrus gilt, auch wenn sich dies nicht unabhängig verifizieren lässt.
Wie wurde der Obelisk tatsächlich ohne moderne Maschinen bewegt?
Mit einem enormen System aus Seilen, Flaschenzügen und Hunderten von Männern und Pferden, in einer berühmt riskanten Operation von 1586 unter der Leitung des Architekten Domenico Fontana — eine Fehlkalkulation hätte ihn zum Einsturz bringen können.
