A composição
Cristo está no centro, rodeado de santos, enquanto os bem-aventurados sobem em direção ao céu e os condenados são arrastados para o inferno numa única composição turbilhonante — um afastamento dramático da calma ordenada do teto acima.
Um autorretrato escondido
Entre os condenados, São Bartolomeu segura a sua própria pele esfolada — e o rosto distorcido nessa pele é amplamente interpretado por estudiosos como um autorretrato de Miguel Ângelo, um comentário perturbador sobre a mortalidade de um artista na casa dos sessenta.
A polémica da nudez
A extensa nudez do afresco suscitou objeções de responsáveis da Igreja ainda antes de estar terminado — o mestre de cerimónias papal, Biagio da Cesena, queixou-se e terá sido repintado por Miguel Ângelo como Minos, juiz do submundo, com orelhas de burro. Após a morte de Miguel Ângelo, o Concílio de Trento ordenou que algumas figuras fossem cobertas; o pintor Daniele da Volterra acrescentou os discretos panos de pudor, ganhando a alcunha de "Il Braghettone" — "o fazedor de calções."
