Między jednym papieżem a kolejnym Kościół katolicki stosuje proces, który od wieków pozostaje w dużej mierze niezmieniony.
Zaczyna się wakat
Urząd papieski staje się nieobsadzony, czyli „sede vacante”, w chwili, gdy papież umiera lub rezygnuje — jak zrobił to Benedykt XVI w 2013 roku — co uruchamia ustaloną sekwencję rytuałów oraz odliczanie do samego konklawe.
Nie każdy kardynał głosuje
Wszyscy kardynałowie uczestniczą we wstępnych spotkaniach, by omówić potrzeby Kościoła, ale tylko kardynałowie elektorzy poniżej 80. roku życia, w liczbie do 120, naprawdę wchodzą na konklawe, by głosować — zasada wprowadzona przez Pawła VI w latach 70. XX wieku, by zapobiec nieograniczonemu wzrostowi ciała wyborczego.
Głosowanie aż do wyłonienia zwycięzcy
Kardynałowie głosują w rundach, aż jeden kandydat osiągnie większość dwóch trzecich; karty do głosowania są spalane po każdej rundzie, a czarny dym sygnalizuje, że decyzja jeszcze nie zapadła.
Chwila, gdy dowiaduje się świat
Biały dym oznacza, że papież przyjął wybór. Wkrótce potem kardynał protodiakon pojawia się na centralnym balkonie bazyliki Świętego Piotra, by ogłosić „Habemus Papam” — „Mamy papieża” — zanim ukaże się sam nowy papież.
