Starożytni Rzymianie niewiele myśleli o obszarze, który dziś nazywamy Watykanem.

Podmokła dzielnica, nie osiedle

Ager Vaticanus leżał poza sakralną granicą właściwego Rzymu, na terenie, który Rzymianie uważali za wilgotny i niezdrowy — miejsce, w którym umieszczało się cyrk i cmentarz, a nie dom.

Cyrk Nerona

Cesarz Neron zbudował tam cyrk (stadion do wyścigów rydwanów), później kojarzony z prześladowaniem chrześcijan za jego panowania, w tym — jak głosi tradycja — apostoła Piotra.

Nekropolia pod wszystkim

Obok cyrku, na zboczu wzgórza wyrosła nekropolia: rzędy rodzinnych grobowców, pogańskich i chrześcijańskich obok siebie, które pozostały ukryte pod Bazyliką Świętego Piotra, aż wykopaliska XX wieku je ponownie odkryły.